Девиантным называется стойко повторяющееся поведение, которое отклоняется от моральных и/или правовых норм, принятых в неком обществе в некое время. Если речь идет о моральных нормах и правилах поведения, последствием девиантного поведения может стать общественное осуждение, неприятие, бойкот, социальная изоляция. Если затрагиваются правовые нормы — то человек также будет отвечать по закону. Пример из первой группы — алкоголизм, наркомания; пример из второй группы — преступные действия (грабеж, убийство, изнасилование).
Предпосылками девиантного поведения могут стать:

• низкий уровень интеллекта человека;
• воспитание в среде, где девиантное поведение считается нормой;
• кризисы и резкие изменения в стране, в том числе войны и переоценка общественных ценностей.

Стоит отметить, что признаки девиантного поведения меняются в зависимости от эпохи и общества, в котором живет человек. То, что не было принято и осуждалось раньше, может стать нормальным позже. То, что считается ненормальным в одной стране, вполне приемлемо в другой. Поэтому неверно считать, будто девиантное поведение — это однозначное зло, если речь не идет о нанесении вреда имуществу, жизни или здоровью других людей или самого девианта (в случае аутоагрессии или суицида).