Ностальгия в узком смысле — тоска по родине. Именно в таком значении термин, изобретенный в XVII в., употреблялся изначально. Позже его смысл расширился, и сейчас под ностальгией понимают тоску, которая связана с прошлыми временами, событиями и местами. Сила переживаний человека может варьироваться от грусти о старых добрых временах, «когда деревья были большими», до отсутствия сна и аппетита, навязчивых мыслей и желаний.
Ностальгию провоцируют 1) потеря, утрата чего-либо и 2) безвозвратность этой потери. В эмиграции люди, которые не могут вернуться, порой отчаянно тоскуют по родине, а взрослые и старики предаются воспоминаниям о прекрасных временах своего детства или отрочества. Причем для ностальгии неважно, были эти времена счастливыми на самом деле или нет. Существует теория, что память не полностью объективна; мы не вспоминаем события прошлого в чистом виде, они смешиваются с нашими оценками и чувствами — поэтому боль иногда притупляется и улетучивается из памяти, а радость — напротив, остается в ней надолго. Люди способны тосковать даже по ужасным моментам прошлого, потому что тогда они были молоды и полны и сил и воспринимали все вокруг иначе.