Роль социальная — система поведения, ожидаемого обществом, которой должен соответствовать человек с определенным социальным статусом. У человека может быть много социальных ролей. Одни из них неизменны, другие можно приобрести. Трудно сказать, кто именно устанавливает требования к социальным ролям; однако все без колебаний согласятся, что начальник должен быть требовательным и ходить в приличной одежде, мать обязана неусыпно следить за детьми, подростку положено бунтовать, а бабушка с цветными волосами и в джинсах — это странно. Можно сказать, что социальная роль — это набор стереотипных представлений о любой маске, которую может надеть человек, будь то маска женщины, дочери, матери, учительницы — кого угодно.
Социальная роль может вступать в противоречие с личными качествами и склонностями человека. К примеру, девушка, мечтающая стать автомехаником, наверняка столкнется с масштабным неодобрением, потому что социальной роли «женщина» такая профессия не соответствует. Также одна социальная роль может конфликтовать с другими социальными ролями, когда требования к ним резко различаются или вовсе оказываются противоположными. Таким образом, социальные роли как наборы стереотипов о внешности и поведении двойственны: с одной стороны, они упрощают нам жизнь, а с другой — усложняют.